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水力発電とは、水が流れることによって発生する位置エネルギーと運動エネルギーを利用して発電する方式である。発電の種類は４つあり、水路式、ダム式、ダム水路式、揚水式である。いずれも、河川の水をダムでせき止めるか、または本流に沿って長い水路をつくり得られる水位の高低差を利用し、高所から水を水圧管で導き、水車を駆動し、水車に直結した発電機で発電する。
水力は、風力や太陽光など数ある自然エネルギーの中でも、長い歴史の中で培われた技術により、経済的で安定した電気を作り出すことのできる自然エネルギーだが、大規模な発電所建設の際に膨大な費用がかかることや、自然破壊を伴うダム式の水力発電などの問題がある。しかし、これらを解決する方法として、最近は中小河川や農業用水を利用した小水力発電が注目されている。小水力発電は、河川や水路に設置した水車などを用いてタービンを回すことによって発電する。二酸化炭素を排出せず、またエネルギーの再利用が可能な発電方法として、地球温暖化防止という観点からも見直されている発電方法である。